西漢末年,權(quán)臣王莽篡逆,隨后用一系列所謂的“改革”攪動(dòng)了天下風(fēng)云,引得百姓們紛紛揭竿而起。在眾多義軍勢(shì)力中,劉秀笑到最后,成為了人們熟知的東漢開國(guó)之君光武帝,而在他的身旁,有著一群十分優(yōu)秀的將領(lǐng),如一生戰(zhàn)功赫赫,曾立下豪言為國(guó)家“馬革裹尸”,最終病逝于南征途中的伏波將軍馬援。
西漢永始三年(前14),馬援生于扶風(fēng)郡茂陵縣,也就是今天的陜西省扶風(fēng)縣一帶。據(jù)《后漢書》記載,馬援的先祖乃是戰(zhàn)國(guó)時(shí)期趙國(guó)的名將趙奢,趙奢之子便是以成語典故“紙上談兵”聞名的趙括。由于功勛卓著,趙奢被封在位于今河北邯鄲西北的馬服,號(hào)為馬服君,其子孫便逐漸以“馬”為姓。秦國(guó)滅趙后,趙奢的后人先是被轉(zhuǎn)移到咸陽,后來才逐漸定居在了扶風(fēng)。
說回馬援,十二歲時(shí)便失去了父親的他從小就有著遠(yuǎn)大的志向。在學(xué)習(xí)《齊詩》時(shí),他感到枯燥乏味,認(rèn)為大丈夫不能拘泥于尋章摘句,于是打算前往邊關(guān)。不過,由于兄長(zhǎng)馬況突然去世,馬援只好擱置計(jì)劃留下守孝。后來,馬援被任命為郡督郵,但他在一次押送犯人時(shí)因?yàn)閯?dòng)了惻隱之心而將其私自放走,自己則為了逃避追責(zé)而逃亡北地。
沒過多久,馬援因王莽大赦天下而被免去了罪責(zé),一身輕松的他順勢(shì)留在北地放牧,并很快靠著自身魅力吸引了眾多追隨者。在與門下賓客相處時(shí),他曾經(jīng)表示:“丈夫?yàn)橹?,窮當(dāng)益堅(jiān),老當(dāng)益壯?!?/strong>由此可見,即使仍舊屬于名不見經(jīng)傳的小人物,但馬援自小便具備的豪情壯志從未改變,反而愈發(fā)堅(jiān)定了。
由于經(jīng)營(yíng)得當(dāng),馬援名下的財(cái)產(chǎn)很快達(dá)到了“牛馬羊數(shù)千頭,谷數(shù)萬斛”,但他對(duì)這些身外之物并不感興趣,于是悉數(shù)分給了兄弟、朋友,自己堅(jiān)持過著清貧簡(jiǎn)樸的生活。在當(dāng)時(shí)動(dòng)蕩的社會(huì)環(huán)境當(dāng)中,頗有家資的馬援其實(shí)并沒有受到什么影響,但來自衛(wèi)將軍王林的征辟讓馬援正式踏上了西漢末年風(fēng)云變幻的舞臺(tái)。
在王林手下,馬援表現(xiàn)出色,于是很快便被推薦給了王莽,并隨即被任命為新成大尹。地皇四年(23),綠林軍攻入常安將王莽殺死,新朝宣告滅亡,而馬援則逃往了涼州。建武元年(25),劉秀登基為帝,馬援則得到了割據(jù)隴右的隗囂的器重,被封為綏德將軍。四月,公孫述于蜀地稱帝,馬援則作為隗囂的使者前去拜見。
公孫述與馬援都是茂陵人,此前關(guān)系不錯(cuò),但自立為帝后,他對(duì)待前來的馬援卻態(tài)度倨傲。一番觀察后,馬援認(rèn)定公孫述不過是井底之蛙,于是回到隴右后建議隗囂與劉秀交好。建武四年(28),馬援作為使者攜帶隗囂的書信拜見劉秀,并與之相談甚歡。這次返回隴右后,馬援向隗囂形容劉秀道:“才明勇略,非人敵也。且開心見誠(chéng),無所隱伏,闊達(dá)多大節(jié),略與高帝同。經(jīng)學(xué)博覽,政事文辯,前世無比?!?/strong>
在馬援的勸說下,隗囂選擇歸附劉秀,但沒過多久又受到部將王元挑唆而背叛。此時(shí),馬援已經(jīng)被劉秀完全折服,于是主動(dòng)上書提出了消滅隗囂之策,還奉命領(lǐng)軍前去游說隗囂麾下眾將。建武八年(32),劉秀親率大軍征討隗囂,馬援“于帝前聚米為山谷,指畫形勢(shì),開示眾軍所從道徑往來,分析曲折,昭然可曉”,讓劉秀大喜過望。
在馬援的幫助下,漢軍大獲全勝,成功收取隴右,隗囂郁郁而終。隨后,劉秀封馬援為太中大夫,讓他跟隨來歙鎮(zhèn)守長(zhǎng)安。建武十一年(35)由于塞外羌族作亂,劉秀任命馬援為隴西太守,讓他前去平定??恐錾闹笓]和勇猛的作戰(zhàn),馬援僅用三千步騎便大敗羌人,不但一戰(zhàn)便讓守塞的八千余羌人歸降,還繳獲牲畜萬余頭。
此后,馬援又陸陸續(xù)續(xù)與羌人作戰(zhàn)數(shù)年,他在戰(zhàn)場(chǎng)上往往身先士卒,曾被敵軍的箭矢射中過小腿。建武十七年(41),馬援升任虎賁中郎將。不久后,與漢初名將同名的妖人李廣在皖城作亂,還擊敗了前去討伐的張宗,馬援臨危受命,率領(lǐng)臨時(shí)拼湊的各郡兵馬萬人輕松破敵,繼而被封為伏波將軍,受任繼續(xù)南下,前往交趾郡平定叛亂。
建武十八年(42),馬援大破叛軍,斬首數(shù)千,受降萬余,因功于次年被封新息侯。建武二十一年(45),馬援主動(dòng)請(qǐng)求北上征討犯邊的匈奴、烏桓,結(jié)果他巡視雁門、代郡等地,敵軍聽聞其威名便紛紛遠(yuǎn)遁。建武二十四年(48),武陵郡五溪蠻作亂,六十二歲的馬援又主動(dòng)請(qǐng)戰(zhàn),結(jié)果因天氣炎熱、疫病爆發(fā)而染疾,最終因病去世。
當(dāng)年平定交趾郡叛亂班師時(shí),馬援曾經(jīng)表示:“男兒要當(dāng)死于邊野,以馬革裹尸還葬耳,何能臥床上在兒女子手中邪!”從結(jié)果來看,死于行軍過程中的他也確實(shí)做到了為國(guó)馬革裹尸。作為東漢開國(guó)功勛,馬援功績(jī)卓著、品行出眾,如今陜西、湖南、廣西等多地都留存有紀(jì)念他的馬援祠、伏波廟,足見其在民眾心中的崇高地位。