西漢末年，權(quán)臣王莽篡逆，隨后用一系列所謂的“改革”攪動了天下風(fēng)云，引得百姓們紛紛揭竿而起。在眾多義軍勢力中，劉秀笑到最后，成為了人們熟知的東漢開國之君光武帝，而在他的身旁，有著一群十分優(yōu)秀的將領(lǐng)，如一生戰(zhàn)功赫赫，曾立下豪言為國家“馬革裹尸”，最終病逝于南征途中的伏波將軍馬援。
西漢永始三年（前14），馬援生于扶風(fēng)郡茂陵縣，也就是今天的陜西省扶風(fēng)縣一帶。據(jù)《后漢書》記載，馬援的先祖乃是戰(zhàn)國時期趙國的名將趙奢，趙奢之子便是以成語典故“紙上談兵”聞名的趙括。由于功勛卓著，趙奢被封在位于今河北邯鄲西北的馬服，號為馬服君，其子孫便逐漸以“馬”為姓。秦國滅趙后，趙奢的后人先是被轉(zhuǎn)移到咸陽，后來才逐漸定居在了扶風(fēng)。
說回馬援，十二歲時便失去了父親的他從小就有著遠(yuǎn)大的志向。在學(xué)習(xí)《齊詩》時，他感到枯燥乏味，認(rèn)為大丈夫不能拘泥于尋章摘句，于是打算前往邊關(guān)。不過，由于兄長馬況突然去世，馬援只好擱置計劃留下守孝。后來，馬援被任命為郡督郵，但他在一次押送犯人時因為動了惻隱之心而將其私自放走，自己則為了逃避追責(zé)而逃亡北地。
沒過多久，馬援因王莽大赦天下而被免去了罪責(zé)，一身輕松的他順勢留在北地放牧，并很快靠著自身魅力吸引了眾多追隨者。在與門下賓客相處時，他曾經(jīng)表示：“丈夫為志，窮當(dāng)益堅，老當(dāng)益壯?！?/strong>由此可見，即使仍舊屬于名不見經(jīng)傳的小人物，但馬援自小便具備的豪情壯志從未改變，反而愈發(fā)堅定了。
由于經(jīng)營得當(dāng)，馬援名下的財產(chǎn)很快達(dá)到了“牛馬羊數(shù)千頭，谷數(shù)萬斛”，但他對這些身外之物并不感興趣，于是悉數(shù)分給了兄弟、朋友，自己堅持過著清貧簡樸的生活。在當(dāng)時動蕩的社會環(huán)境當(dāng)中，頗有家資的馬援其實并沒有受到什么影響，但來自衛(wèi)將軍王林的征辟讓馬援正式踏上了西漢末年風(fēng)云變幻的舞臺。
在王林手下，馬援表現(xiàn)出色，于是很快便被推薦給了王莽，并隨即被任命為新成大尹。地皇四年（23），綠林軍攻入常安將王莽殺死，新朝宣告滅亡，而馬援則逃往了涼州。建武元年（25），劉秀登基為帝，馬援則得到了割據(jù)隴右的隗囂的器重，被封為綏德將軍。四月，公孫述于蜀地稱帝，馬援則作為隗囂的使者前去拜見。
公孫述與馬援都是茂陵人，此前關(guān)系不錯，但自立為帝后，他對待前來的馬援卻態(tài)度倨傲。一番觀察后，馬援認(rèn)定公孫述不過是井底之蛙，于是回到隴右后建議隗囂與劉秀交好。建武四年（28），馬援作為使者攜帶隗囂的書信拜見劉秀，并與之相談甚歡。這次返回隴右后，馬援向隗囂形容劉秀道：“才明勇略，非人敵也。且開心見誠，無所隱伏，闊達(dá)多大節(jié)，略與高帝同。經(jīng)學(xué)博覽，政事文辯，前世無比?！?/strong>
在馬援的勸說下，隗囂選擇歸附劉秀，但沒過多久又受到部將王元挑唆而背叛。此時，馬援已經(jīng)被劉秀完全折服，于是主動上書提出了消滅隗囂之策，還奉命領(lǐng)軍前去游說隗囂麾下眾將。建武八年（32），劉秀親率大軍征討隗囂，馬援“于帝前聚米為山谷，指畫形勢，開示眾軍所從道徑往來，分析曲折，昭然可曉”，讓劉秀大喜過望。
在馬援的幫助下，漢軍大獲全勝，成功收取隴右，隗囂郁郁而終。隨后，劉秀封馬援為太中大夫，讓他跟隨來歙鎮(zhèn)守長安。建武十一年（35）由于塞外羌族作亂，劉秀任命馬援為隴西太守，讓他前去平定?？恐錾闹笓]和勇猛的作戰(zhàn)，馬援僅用三千步騎便大敗羌人，不但一戰(zhàn)便讓守塞的八千余羌人歸降，還繳獲牲畜萬余頭。
此后，馬援又陸陸續(xù)續(xù)與羌人作戰(zhàn)數(shù)年，他在戰(zhàn)場上往往身先士卒，曾被敵軍的箭矢射中過小腿。建武十七年（41），馬援升任虎賁中郎將。不久后，與漢初名將同名的妖人李廣在皖城作亂，還擊敗了前去討伐的張宗，馬援臨危受命，率領(lǐng)臨時拼湊的各郡兵馬萬人輕松破敵，繼而被封為伏波將軍，受任繼續(xù)南下，前往交趾郡平定叛亂。
建武十八年（42），馬援大破叛軍，斬首數(shù)千，受降萬余，因功于次年被封新息侯。建武二十一年（45），馬援主動請求北上征討犯邊的匈奴、烏桓，結(jié)果他巡視雁門、代郡等地，敵軍聽聞其威名便紛紛遠(yuǎn)遁。建武二十四年（48），武陵郡五溪蠻作亂，六十二歲的馬援又主動請戰(zhàn)，結(jié)果因天氣炎熱、疫病爆發(fā)而染疾，最終因病去世。
當(dāng)年平定交趾郡叛亂班師時，馬援曾經(jīng)表示：“男兒要當(dāng)死于邊野，以馬革裹尸還葬耳，何能臥床上在兒女子手中邪！”從結(jié)果來看，死于行軍過程中的他也確實做到了為國馬革裹尸。作為東漢開國功勛，馬援功績卓著、品行出眾，如今陜西、湖南、廣西等多地都留存有紀(jì)念他的馬援祠、伏波廟，足見其在民眾心中的崇高地位。
