經(jīng)常遇到有人問我，為什么在中國古代史上，西周時期就被稱為西周。但是，平王東遷之后的東周王朝五百多年間，人們并不用東周來稱呼那個時代。而且為什么整個東周王朝為什么會被分為春秋和戰(zhàn)國兩個不同的階段呢？
周平王公元前770年東遷洛邑之后的周王朝，被稱為東周。東周王朝在公元前256年，被秦國消滅。從公元前770年到公元前256年，這516年，從整體上可以被稱為東周。
但是，東周這516年，又可以被分為兩個不同的時期。大體以公元前475年為界，公元前770年到公元前476年，被稱為春秋。公元前475年到公元前256年周王朝滅亡，乃至到公元前221年秦始皇完成對天下的統(tǒng)一，這段時間被稱為戰(zhàn)國。為什么這么分呢？最直接的依據(jù)就是司馬遷的《史記》之中《十二諸侯年表》終結(jié)于公元前476年，《六國年表》開始于公元前475年。目前，一般的史書都是這么區(qū)分的。當然也有些人有不同的看法，比如有人主張以三家分晉的公元前453年作為戰(zhàn)國的開端。
那么，東周五百多年中，前兩三百年為什么被叫作春秋呢？這是因為據(jù)說孔子曾經(jīng)編撰了一部編年體的史書，名為《春秋》，孔子所編的《春秋》用了一萬六千字記載了從魯隱公元年（公元前722年）到魯哀公十四年（公元前481年）這242年的歷史。大體上和東周的前半段時間重合。于是東周的前半段就被稱為春秋時期。而東周的后半段，從公元前475年到公元前221年，這兩三百年之中最為顯著的特征就是列國紛爭，這一時期大大小小的戰(zhàn)爭，沒有誰能數(shù)得清了。所以，這段時間被稱為戰(zhàn)國時期。
司馬遷畫像
為什么要分出個春秋和戰(zhàn)國兩個不同時期呢？因為春秋時期和戰(zhàn)國時期的社會面貌真的有很大的差異。顧炎武曾經(jīng)說：“如春秋時，猶尊禮重信，而七國則絕不言禮與信矣。春秋時，猶尊周王，而七國則絕不言王矣。春秋時，猶言祭祀，重聘享，而七國則無其事矣。春秋時，猶論宗姓氏族，而七國則無一言及之矣。春秋時，猶宴會賦詩，而七國則不聞矣。春秋時，猶有赴告策書，而七國則無有矣。邦無定交，士無定主，此皆變于133年之間。”
顧炎武畫像
當然，顧炎武看到的只是表象，更為根本的不同，春秋時期是宗法體制崩解的時期，通過春秋時期的爭霸戰(zhàn)爭，打破了一個層層分封的宗法體制。而到了戰(zhàn)國時期，各國通過變法普遍建立起了中央集權(quán)的君主專制制度。由春秋到戰(zhàn)國時期的巨大歷史變遷，是中國古代史上最為顯著的一次質(zhì)變。因而，人們在談到周王室東遷以后的歷史，很少用東周在稱呼那幾百年，而是稱之為春秋和戰(zhàn)國。
