心理學界對焦慮的定義見仁見智。比較流行的看法是，焦慮是指個體對當前或將來有可能威脅其自尊心的情境所產(chǎn)生的一種擔憂反應或反應傾向。這個定義告訴我們，焦慮是一種擔憂反應或是反應的傾向、趨向。另外一個核心要點是自尊心受到威脅。假如一個人沒有了自尊心，大概他就不會產(chǎn)生焦慮了；據(jù)此，如果一個人有意識地降低自尊水平，那么引起他焦慮的事情會大大減少，焦慮的程度也會大大降低。所以擔心自尊受到威脅，或者說是想極力維護自尊，是焦慮產(chǎn)生的最重要的核心的因素。那么，什么情況下可能產(chǎn)生焦慮呢？比如明天要考試了，自己怕考不好會焦慮。自己在單位攻擊了他人，擔心別人譏笑自己素質低下，也會產(chǎn)生焦慮。工人被扣了工資，學生受到了處分可以引起焦慮。等待要會見的重要人物，即將登臺演出，戰(zhàn)爭的空襲警報等等，都能引起焦慮反應。焦慮反應主要有緊張、不安、憂慮、恐懼、憤怒、煩躁等等。
焦慮按性質一般劃分為正常焦慮和神經(jīng)過敏性焦慮。兩者的不同可以歸納為三點。
第一點是引起的對象不同。正常焦慮所擔心的威脅如果真的存在，也只傷及自尊心的外圍，而不傷及自尊心的內核。這是區(qū)別正常焦慮和神經(jīng)過敏性焦慮的一個重要分水嶺。比如一個人明天要參加一個重要比賽，頭一天晚上緊張害怕，這就是正常焦慮。因為這一場比賽固然重要，但是失敗了，也不是將來就沒有機會了；或者是名譽上會受影響但不是致命打擊。而神經(jīng)過敏性焦慮則是由已經(jīng)受到傷害的自尊心本身所引起的焦慮。這種焦慮不一定直接來自當前的客觀情境，而是可能無緣無故的產(chǎn)生；或者想到有關的事件和情境就會產(chǎn)生。產(chǎn)生時除心里緊張害怕外，往往還有一些軀體癥狀。比如心悸、呼吸加快、出汗等等。這是由于過去發(fā)生的事件嚴重傷害了自尊心的內核，因此以后哪怕回憶一下，都使自己惶恐不安。
第二是表現(xiàn)程度不同。正常焦慮的焦慮程度和預感到的自尊心受到威脅的程度是一致的。比如一個年輕教師，聽了教研室主任的公開課之后，在全組的評論會上說：您的語速太慢，要講的內容千呼萬喚不出來。事后這個年輕教師感覺到自己說得過分了挺害怕，于是找主任解釋，主任說沒事。如果年輕人也以為沒事了，不再想了，這種焦慮就是正常焦慮。而神經(jīng)過敏性焦慮的人，在自尊心面臨威脅時，會做出過度的反應。比如那個年輕教師，會反復、幾次向主任解釋，總擔心將來主任給自己小小的水晶鞋穿。他老是解釋，主任老是說沒事兒，但他總不能釋懷，每每想起，便感到焦慮不安，這就是神經(jīng)過敏性焦慮了。第三是延續(xù)的時間不同。正常焦慮一般不具有長期的特征。具有時過情遷、事過境遷的特點，過了就不再想了。神經(jīng)過敏性焦慮則有長期性的特征。是“一朝遭蛇遭蛇咬，十年怕井繩”。這種總是擔心被傷害過的自尊心再受傷害的心理狀態(tài)，可能延續(xù)相當長的時間。而且當初被傷害得越嚴重，產(chǎn)生反應的頻率也越高，癥狀也會越重，延續(xù)的時間也會更長。當然，如果這些反應的出現(xiàn)都特別過分的話，可能就會被診斷為焦慮性神經(jīng)癥即焦慮癥了。但一般的神經(jīng)過敏性焦慮尚不能劃入焦慮癥的范疇。就學生的考試焦慮來說，有的屬于正常焦慮，有的屬于神經(jīng)過敏性焦慮，真正的焦慮癥并不多。焦慮對人的消極影響肯定是存在的，對人的工作、學習乃至創(chuàng)造性活動都有直接影響。一般情況下，過低或過高的焦慮水平，都不能使活動的效率和質量處在最佳水平上。但是心理學的研究證明，焦慮對人來說也是不可或缺的。一般來說，焦慮的水平必須控制在中等水平，不能過高也不能過低，才能使學習、工作的效率和質量處于最佳狀態(tài)，這是被實驗和實踐反復證明了的正確結論。
