美國宇航局的“好奇號(hào)”漫游者在火星上發(fā)現(xiàn)了大量的、意想不到的碳信號(hào)。這聽起來可能會(huì)讓人很興奮，因?yàn)?，在地球上，這種化學(xué)特征通常與生命有關(guān)。
上圖：好奇號(hào)漫游者看到的蓋爾隕石坑的史汀生砂巖地層。從這個(gè)地區(qū)鉆取的巖石樣本顯示出大量的碳同位素。
但是，在火星上，還是讓我們降低期望值吧 —— 它可能并不代表著外星生命。因?yàn)?，還有其他非生物的方式可以讓這種碳到達(dá)那里。但是，美國國家航空航天局也不能確定這是不是外星生命跡象，這還需要進(jìn)一步觀察。
“好奇號(hào)”漫游者多年來一直在鉆探巖石樣本，然后分析產(chǎn)生的粉末的化學(xué)成分。它能探測到的東西之一，就是不同同位素的比率 —— 相同元素的原子原子核中有不同數(shù)量的中子。人們?cè)A(yù)計(jì)碳-13同位素是最常見的，但在最近的一次鉆探探險(xiǎn)中，大約一半的樣本顯示出驚人的大量的碳-12。
最重要的是，碳-12通常被認(rèn)為是生物化學(xué)的特征。地球上的生物利用碳-12來代謝食物，而植物利用碳-12來進(jìn)行光合作用。這似乎表明，探測器已經(jīng)發(fā)現(xiàn)了火星上存在古代生命的證據(jù)，然而，研究小組表示，我們只是對(duì)這顆紅色行星的碳循環(huán)還了解的不夠，無法確定。
該研究的主要作者克里斯托弗·豪斯（Christopher House）說：“在地球上，產(chǎn)生我們?cè)诨鹦巧蠙z測到的碳信號(hào)的過程是生物學(xué)的。我們必須了解，是否同樣的解釋適用于火星，或者是否有其他的解釋，因?yàn)榛鹦欠浅２煌！?/p>
上圖：這是好奇號(hào)火星車鉆的洞。這個(gè)地點(diǎn)的樣本顯示出高濃度的碳-12。
至于其他解釋，研究小組給出了關(guān)于碳-12來源的兩個(gè)非生物假設(shè)。第一種說法是，來自太陽的紫外光可能與火星大氣中的二氧化碳發(fā)生了相互作用，產(chǎn)生了富含碳的分子，然后沉淀在火星表面。第二個(gè)說法表明，太陽系可能在數(shù)億年前穿過了一個(gè)巨大的分子云，這可能會(huì)導(dǎo)致更多的碳-12降落到地表。
當(dāng)然，還有第三個(gè)假設(shè)（生物假設(shè)） —— 生活在火星表面及下方的古老細(xì)菌會(huì)向大氣中釋放甲烷。然后，這些碳會(huì)與紫外線相互作用，轉(zhuǎn)化成更復(fù)雜的分子，創(chuàng)造出數(shù)十億年后“好奇號(hào)”探測到的碳信號(hào)。
盡管人們很想相信第三個(gè)假設(shè)，但研究小組警告說，非生物起源更有可能是罪魁禍?zhǔn)?。在地球上適用的東西不一定適用于火星。
該研究的作者之一珍妮弗·l·特本布羅德（Jennifer L. Eigenbrode）表示：“最困難的事情是放棄地球，放棄我們的偏見，真正嘗試進(jìn)入火星上的化學(xué)、物理和環(huán)境過程的基礎(chǔ)”。
未來的工作，包括最近抵達(dá)火星的“毅力”號(hào)所做的工作，可能有助于發(fā)現(xiàn)更多關(guān)于火星碳循環(huán)的信息，以及這種有趣的化學(xué)特征是否真的是生命存在的證據(jù)。
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